SMS，即Short Message Service短消息服务，是手机短信的基础形态。它以纯文本传递为主，支持中英文字符，单条消息长度限制为160个英文字符或70个中文字符——若内容超出则自动拆分为多条发送。SMS依赖移动通信网络的控制信道传输，需数据连接，发送成功率高，是早期手机用户最常用的信息沟通工具。
EMS，全称Enhanced Message Service增强型短消息服务，是SMS的升级版本。它在SMS基础上增加了多媒体支持，可传递简单的图片、和弦铃声、简单动画甚至少量文字格式如加粗、斜体。不过，EMS的多媒体内容受限于字节大小，且需收发双方手机均支持该功能才能正常显示，其普及范围和功能丰富度均不及后续的MMS。
MMS即Multimedia Messaging Service多媒体消息服务，是短信服务向多媒体化演进的重要成果。它突破了文本限制，可整合图片、视频、音频、文本、幻灯片等多种多媒体元素，单条消息容量可达数十KB甚至更大。MMS依赖GPRS、3G等数据网络传输，发送时需建立数据连接，其界面友好、内容丰富，支持添加主题、收件人列表等，广泛应用于传递照片、短视频等场景。
从纯文本的SMS到增强多媒体的EMS，再到全能型的MMS，三者体现了手机短信服务从基础功能到丰富体验的发展历程，至今仍在特定场景中发挥作用。