下元节起源于道教"三元信仰"，道教以三官大帝天官、地官、水官 为主要神祇，分别对应上元、中元、下元三节。其中水官大帝掌管厄，传说每逢十月十五便会下凡巡查人间，为众生除厄运。这种信仰在汉代以后逐渐与民俗融合，形成了独特的节日传统。
传统民俗中，下元节的核心活动包括祭祀祖先与水官。人们会准备精米、鲜果等供品，在庭院中设案焚香，祈求水官大帝消灾厄。部分地区还保留着"斋天"习俗，道观会举行隆重的斋醮仪式，道士身着法衣诵经拜忏，信徒则通过布施、持戒等方式积累功德。
饮食文化也是下元节的重要组成部分。江南地区有吃"豆泥骨"的习俗，将红豆磨成泥后裹入糯米制成糕点，寓意消灾避祸；北方则流行食用"糍粑"，用糯米蒸煮后捣烂制成，象征团圆美满。这些应节食品不仅满足口腹之欲，更寄托着人们对美好生活的向往。
作为秋冬交替的重要节点，下元节还蕴含着顺应时令的智慧。农历十月正值农闲，人们通过节日活动整理一年劳作的收获，同时为即将到来的寒冬做准备。这种"休养生息"的节日内涵，体现了中国传统文化中"天人合一"的哲学思想。
在当代社会，下元节的节庆形式虽有所简化，但核心的文化精神仍在延续。人们通过祭祀、祈福等活动，传承着对祖先的追思与对自然的敬畏。作为三元文化体系的重要组成，下元节与上元节、中元节共同构成了中国人敬天法祖、祈福厄的整文化链条。