吴王阖闾听闻孙武擅长用兵，便召他入宫，问：“你的兵法能用来训练宫女吗？”孙武答：“可。”吴王随即选出180名宫女交给他。孙武将宫女分为两队，任命吴王最宠爱的两位姬妾为队长，接着当众三番五次宣布军纪：“所有人前视心口，后视脊背，左看左手，右看右手，违令者斩！”
第一次击鼓下令“左转”，宫女们却嬉笑打闹，人听从。孙武并未动怒，而是重申命令细则，再次击鼓“右转”，宫女依旧喧哗不止。孙武脸色一沉：“纪律不明、号令不熟，是将领之过；今已反复告诫，仍不遵守，便是士卒之罪。”当即下令斩杀两位队长。
吴王见状大惊，连忙派人求情：“寡人已知将军善用兵，若此二姬，寡人食不甘味，请饶过她们！”孙武却道：“臣已受命为将，将在外，君命有所不受。”随即斩了两位队长，换了新队长。再次训练时，宫女们再也不敢嬉笑，动作整齐划一，全军纪。
吴王虽心痛宠姬，但深知孙武治军严明，当即任命他为将军。此后，孙武辅佐吴王阖闾大败楚国，成就霸业，而“三令五申”也成为形容反复纪律、严格的经典成语，其源头正是孙武这位伟大的军事家。他的治军理念不仅影响当时的吴国，更通过《孙子兵法》流传千年，成为中国军事思想的瑰宝。