当时，秦军上将章邯率领四十万大军围困赵国巨鹿，各路反秦诸侯援军因畏惧秦军威势而不敢前进。项羽率领数万楚军渡过漳水后，下令士兵凿沉船只、砸破炊具、烧毁营帐，仅携带三日口粮，以断绝退路的方式激发士兵斗志。这种孤一掷的决绝姿态，正是"破釜沉舟"典故的由来。
在接下来的战斗中，楚军士兵抱着必死的信念奋勇杀敌，九次激战大破秦军。项羽身先士卒的冲锋带动全军士气，最终击溃章邯率领的秦军主力，了巨鹿之围。此役不仅扭转了反秦战争的局势，更使项羽确立了在诸侯联军中的领导地位。
巨鹿之战的胜利，彻底摧毁了秦朝最后的军事力量，为刘邦西进咸阳、推翻秦朝统治创造了条件。而"破釜沉舟"也从此成为形容下定决心、不留退路的经典成语，深刻影响着后世对决断勇气的认知。