"死亡之海"的称号源于其恶劣的生存环境。其干旱程度超乎想象，年平均降水量不足100毫米，部分区域甚至低至10毫米，而蒸发量却高达3000毫米以上。沙漠内部沙丘连绵起伏，其中流动沙丘占比超过80%，最高沙丘可达300米，在强风作用下，沙丘形态时刻变化，形成"魔鬼城"般的诡异景观。
沙漠的广阔垠也是"死亡之海"称号的由来之一。东西长约1000公里，南北宽约400公里的跨度，使得古代商旅常因断水断粮而葬身沙海。历史上著名的丝绸之路南道就曾因沙漠扩张而多次改道，许多古城因此被黄沙掩埋，成为考古学家探寻的秘境。
此外，频繁的风沙活动、剧烈的昼夜温差可达40℃以上以及极度匮乏的动植物资源，共同构成了这片沙漠的生命禁区。即便是现代探险队，也需配备专业设备和充足物资才能安全穿越。
尽管被称为"死亡之海"，但塔克拉玛干沙漠并非全没有生命的踪迹。在沙漠边缘的绿洲地带，世代居住着以维吾尔族为主的居民，他们依靠塔里木河的滋养，创造了独特的沙漠文明。近年来，随着科学考察的深入和公路建设的推进，人们对这片神秘沙漠的认识正在逐步加深。