1977年，中断10年的高考制度恢复，积压的求知渴望瞬间爆发，570万考生走进考场，最终仅27万人被录取，录取率不足5%。这一年的高考被称为“千军万马过独木桥”的起点，此后几年人数虽有波动，但始终保持高位：1980年333万，1985年176万，80年代末稳定在200万左右。这一时期，高考是改变命运的稀缺机会，人数变化折射出社会对知识的迫切需求。
进入90年代，高考人数逐步增长，1990年283万，1995年253万，1998年320万。彼时高等教育资源相对有限，录取率维持在30%-40%。直到1999年高校扩招政策启动，高考录取率首次突破50%，288万考生中录取160万，标志着高等教育从“精英化”向“大众化”转型的开始。
扩招效应在21世纪初持续释放：2001年454万，2005年877万，2008年突破千万大关，达到1050万。这一阶段，高中教育普及、人口结构变化与扩招政策共同推动人数攀升，高考从“独木桥”逐渐变为“阳关道”，更多人获得接受高等教育的机会。
2010年后，高考人数在千万量级波动，2019年1031万，2020年1071万，2021年1078万，2022年1193万。2023年和2024年连续两年达到1291万，创历史新高。尽管适龄人口总量趋稳，但复读生占比上升、职业教育分流等因素，使高考竞争依然激烈。2025年报名人数预计将继续保持在1300万左右，展现出高考作为社会流动重要渠道的持久影响力。
从恢复高考的570万到如今的1300万，高考人数的变迁不仅是数字的增长，更是中国教育事业发展与社会进步的真实写照。