夏日前，汉娜突然消失，没留下只言片语。米夏的世界轰然崩塌，朗读声成了褪色的回响。八年后，他以法律系学生的身份出现在战犯审判庭，却在被告席上看到了那个熟悉的身影：汉娜曾是纳粹集中营的看守。审判揭露了她参与的罪行——在一次空袭中，她与其他看守将300名囚犯锁在教堂，任由大火吞噬。当法官质问“为何不打开门锁”，汉娜茫然地回答：“那是我的职责。” 她的冷漠像一把钝刀，割开米夏记忆里温情的假象。
更让米夏窒息的是另一个真相。庭审需要核对当年的报告笔迹，汉娜却极力抗拒，甚至不惜承认本可辩的罪责。米夏猛然想起：她从未写过字，每次让他读信，都是他念、她听；她调换工作时，总以“不识字”为耻，宁愿放弃晋升也不愿暴露。原来，她对文盲的恐惧，早已压过对罪行的认知。 米夏握着证据，却在道德的天平上摇摆：说出真相，汉娜或能减刑，但她一生的尊严将彻底粉碎；保持沉默，他则成了帮凶。最终，他选择了后者——和汉娜一样，用沉默守护秘密。
汉娜被判终身监禁。监狱里，米夏开始给她寄录音带，录下曾经读过的书，也录下新的故事。汉娜一遍遍听着，从笨拙地模仿发音，到在纸上歪歪扭扭写下第一个字。她给米夏写信，字迹从颤抖到工整，信里却从未提过罪行，只问“最近读了什么”。 朗读成了他们跨越铁窗的桥梁，也成了汉娜自我救赎的开始。
18年后，汉娜即将出狱，米夏去探望她。隔着玻璃，两人相对言。米夏准备了公寓和工作，却在见面当天收到了汉娜的死讯——她用 stocking 自缢在牢房，脚下放着那本《奥德赛》，书页间夹着她攒下的钱，附言“给那些被烧死的人”。米夏带着汉娜的骨灰和录音带，找到了集中营幸存者的女儿。他播放录音，念出汉娜最后的信，女孩沉默地听，说：“她学会了认字，却没学会如何活下去。”
朗读曾是汉娜逃避现实的港湾，沉默却让她背负了双重枷锁——罪行的重量，与对自我的否定。而米夏，在朗读与沉默的拉扯中，终于明白：有些秘密必须被言说，有些罪责法被掩盖，唯有直面，才能真正获得救赎。