贡院并非单一建筑，而是一套严密的考试体系载体。其选址多在京城或各省城，整体布局遵循“中轴对称、分区明确”的原则。正门内侧通常设“龙门”，取“鲤鱼跃龙门”之意，考生需经此进入考区，象征身份的转变。往里是“明远楼”，为监考官员登高瞭望之所，楼上悬有“明经取士，为国求贤”等匾额，时刻提醒考试的严肃性。
贡院的核心区域是号房——考生昼夜备考的“微型考场”。每间号房高六尺、宽三尺、深四尺，仅容一人坐卧。房内备有木板两块：白天拼作书桌，夜间合为床榻。墙壁上刻有考生编号与《千字文》句，防止作弊。号房外有小巷，巷口设水缸与厕所，考生需在此成三天两夜的考试，饮食起居全在其中。这种封闭环境，既是对学识的考验，也是对意志的磨砺。
除考室外，贡院还设有誊录所与弥封所。考生答卷需先经誊录官用朱笔重抄，再由弥封官覆盖姓名、籍贯，最后交考官评阅。这套流程杜绝了“以字取人”或舞弊行为，体现了科举制度的公平性。明清时期，江南贡院、顺天贡院等规模宏大，其中江南贡院占地30余万平方米，号房达两万余间，可容纳万名考生同时应试，堪称古代“超级考场”。
从隋唐的初创到清末的废止，贡院始终是科举制度的物质象征。它不仅见证了数士子的寒窗苦读，更折射出古代社会对知识的尊崇与对人才的渴求。如今，江南贡院等遗址已成为文化地标，让后人得以窥见这场“古代高考”的真实图景。