太后则通常指皇帝的生母，即先帝的妃嫔。若先帝皇后嫡母在世，皇帝生母只能称“太后”；若嫡母已去世，生母可升格为“皇太后”。特殊情况下会出现“两宫并尊”，如顺治帝时期，嫡母孝惠章皇后称“母后皇太后”，生母孝庄文皇后称“圣母皇太后”。皇帝对太后同样称呼“母后”，但需在前面加前缀区分嫡庶。
太皇太后：皇帝的祖母辈 太皇太后是先帝的皇太后，即现任皇帝的祖母嫡祖母。她必须是先帝在位时的皇后，且经历过皇太后阶段。作为后宫中辈分最高者，太皇太后需参与朝政，仅在重大礼仪场合扮演象征角色。皇帝对其称呼为“祖母”，官方称“太皇太后陛下”。例如康熙朝孝庄文皇后，便是顺治帝的太后、康熙帝的太皇太后。这四者构成了皇室女性的核心辈分链条：皇后皇帝妻子→ 皇太后/太后皇帝母亲→ 太皇太后皇帝祖母，彼此之间不存在职位高低竞争，仅以血缘和礼法关系明确区分，共同维系着皇权继承的宗法秩序。