从故事原文来看，狐狸对老虎说"子随我后，观百兽之见我而敢不走乎"，随后"虎以为然，故遂与之行。兽见之皆走"。这里的"假"明确指向借力行为——狐狸自身并威慑百兽的能力，全依赖老虎的凶猛形象。这种"借势"的智慧，既是生存策略，也成为后世讽刺依附权势者的文化符号。
在语言演变中，"假"的"借"义在古汉语中颇为常见，如《劝学》中"假舆马者，非利足也，而致千里"，其中"假"亦为"借助"之意。狐假虎威的"假"延续了这一古汉语用法，体现了成语的历史文化积淀。这种语义的稳定性，让成语跨越千年仍保持着鲜活的生命力。
从现实应用角度看，"假"的含义决定了成语的批判指向。当人们用"狐假虎威"形容某人时，重点不在于批判老虎的威势，而在于揭露借威者的虚张声势。正如故事"虎不知兽畏己而走也，以为畏狐也"，真正可鄙的是那些没有自身实力却依仗他人权势作威作福的个体。
这个"假"字的精妙之处，在于它构建了表象与本质的反差：狐狸表面威风凛凛，实则外强中干；百兽看似畏惧狐狸，实则恐惧老虎。这种认知错位正是寓言的讽刺内核，而"假"字则是揭示这层错位的钥匙，让成语成为洞察社会现象的一面镜子。