海鸥的食性极为广泛，它们不仅捕食鱼类、虾类等海洋生物，还会主动寻找并啄食海面上的腐肉、渔船丢弃的下脚料以及人类活动产生的海洋垃圾。论是死亡的海洋动物尸体，还是漂浮在海面的有机碎屑，海鸥都能迅速发现并清理，有效减少了这些物质对海洋环境的污染。
在沿海地区，海鸥常常跟随渔船活动。当渔民清理渔获时，它们会聚集在周围，啄食被丢弃的鱼头、内脏等废弃物，避免这些有机物沉入海底后腐烂变质，从而降低海水富营养化的风险。此外，海鸥还会在海滩上觅食，清理被海浪冲上岸的海藻、贝类残渣，保持海岸线的清洁。
海鸥的视觉敏锐、飞行能力强，能快速发现海面上的目标。它们的喙坚硬且灵活，适合啄食各种食物，即使是较硬的贝壳或塑料垃圾也能处理。这种强大的适应能力，让它们成为海洋生态系统中高效的“清道夫”。
除了清理垃圾，海鸥的捕食行为还能控制某些海洋生物的数量，维持生态平衡。例如，它们会捕食过量繁殖的小鱼或甲壳类动物，防止其破坏食物链。同时，海鸥的粪便富含氮、磷等营养物质，可促进海洋浮游植物的生长，间接支持其他海洋生物的生存。
作为“海上清洁工”，海鸥的存在不仅净化了海洋环境，也为人类提供了观察海洋生态健康的重要指标。它们的数量变化和行为模式，往往能反映海洋环境的变化，提醒人们关海洋保护的重要性。