湖广均州女子秦香莲携子女千里寻夫，却发现丈夫陈世美早已高中状元，被招为驸马。陈世美为保富贵，不仅不认妻儿，更派韩琪杀人灭口。秦香莲侥幸逃脱，冒死闯开封府告状。
包拯升堂问案，陈世美起初依仗驸马身份百般抵赖，甚至拿出公主手谕施压。包拯却不为所动，厉声喝道：“王子犯法，与庶民同罪！ ”他连夜查证，找到人证物证，证实陈世美杀妻灭子的罪行。
公主与太后闻讯赶来，在公堂外百般阻挠，甚至以罢朝相威胁。包拯将乌纱帽置于案上，毅然命人抬出龙头铡。当铡刀落下的瞬间，百姓山呼“包青天”，这声呐喊穿越千年，成为对刚正不阿的最好见证。
此案过后，开封府立起“明镜高悬”匾额，包拯断案时总以红笔勾画卷宗，写下“天理昭昭，不容枉法”八个大字。他任开封府尹三年，平反冤案百余起，连皇亲国戚都感叹：“包黑子面前，休想徇私”。
至今，包公祠内仍陈列着当年的狗头铡，铡口的寒光仿佛在诉说着那个“铁面私”的传说。