在《项羽本纪》的"垓下之围"章节中，司马迁以冷峻简练的笔触描绘了楚军溃败时的场景："项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：'汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！'"这段记载不仅交代了历史背景，更直接引出项羽与虞姬的诀别场景。文中明确提及"有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之"，为这对英雄美人的悲剧命运埋下伏笔。
《史记》中项羽慷慨悲歌的"垓下歌"，成为霸王别姬故事的核心文本："力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！"这段诗句既展现了项羽的英雄末路，也暗示了虞姬的最终结局。虽然司马迁并未详述虞姬的具体结局，但"美人和之"的记载，为后世文学创作留下了想象空间。这种史笔与文学性的结合，使《史记》中的记载成为霸王别姬故事的最早源头。值得意的是，西汉时期的历史叙事重实录精神，《史记》对项羽的刻画既充满同情又不失客观。这种叙事特点使得霸王别姬的故事在诞生之初就具备了历史真实性与文学感染力的双重特质。随着时间推移，这一故事在民间传说与艺术创作中不断丰富，但其文字滥觞始终指向西汉司马迁笔下的《项羽本纪》。
从汉代的《史记》到唐代的《史记正义》，从宋元话本到明清戏曲，霸王别姬的故事历经千年演绎而愈发丰满。但追溯其文献根源，西汉时期的《史记》疑是承载这一文化记忆的最初载体，为后世留下了一段关于英雄、美人与家国命运的永恒绝唱。