翻开螃蟹背部的头胸甲即我们常说的“蟹壳”，会发现在头胸部的左右两侧各有一个空腔，这就是腮室。腮室内部整齐排列着多片羽毛状的结构，这便是螃蟹的腮。每一片腮都由许多纤细的鳃丝组成，鳃丝上布满毛细血管，能高效地与水中的氧气进行交换。
螃蟹呼吸时，水流从身体前端螯足基部的入水孔进入腮室，流经鳃丝后，氧气被毛细血管吸收，二氧化碳则随水流从身体后端的出水孔排出。这种鳃室结构既能保护柔软的鳃丝免受损伤，又能确保水流持续通过，维持呼吸功能。
值得意的是，即使螃蟹短暂离开水，只要鳃丝保持湿润，仍能从空气中吸收氧气，这也是它能在潮湿环境中短暂存活的原因。但论在水中还是陆地，腮始终固定在头胸部两侧的腮室内，这一位置是螃蟹呼吸器官的核心所在。