马和早年经历坎坷。洪武十五年1382年，明军平定云南，年仅11岁的马和被俘，后入宫成为太监。因其聪慧机敏，被分配至燕王朱棣府中。在朱棣发动“靖难之役”时，马和凭借出色的军事才能与忠诚，屡立战功，深得朱棣信任。永乐二年1404年，朱棣为表彰其功绩，赐姓“郑”，并升其为内官监太监，官至四品，从此“郑和”之名取代“马和”，成为他留在历史中的印记。
马和一生中最辉煌的成就，是奉明成祖朱棣之命，率领庞大船队七下西洋。 这一壮举始于永乐三年1405年，终于宣德八年1433年，历时28年。他率领的船队规模空前，每次远航均由数百艘船只组成，其中最大的“宝船”长达44丈，宽18丈，可容纳上千人，随行人员多达两万七千余人，包括官兵、航海士、工匠、医生等，是当时世界上最强大的海上力量。 七下西洋的航线覆盖了西太平洋与印度洋，足迹遍及东南亚、南亚、西亚乃至非洲东海岸的30多个国家和地区，最远到达红海沿岸的麦加和非洲的木骨都束今索马里摩加迪沙。 这一航行比哥伦布发现新大陆早87年，比达·伽马绕过好望角早92年，是世界航海史上的壮举。在航海过程中，马和不仅成了政治使命——宣扬明朝国威、加强与海外各国的联系，更促进了中外经济文化交流。船队带去了中国的丝绸、瓷器、茶叶、铁器等商品，换回了香料、宝石、象牙、珍稀动物等异域物产；同时，他向海外传播了中国的历法、农业技术、手工业技艺，也带回了各国的文化、艺术与科技知识，推动了不同文明的相互了与融合。
作为太监，马和打破了传统宦官“深居内宫”的局限，以航海家的身份走向世界。他的航行始终秉持“和平友好”原则，从未掠夺或殖民，被后世称为“和平使者”。马和的一生，是明朝强盛时期开放包容的缩影，他的航海壮举不仅彰显了中国古代先进的航海技术与综合国力，更在世界文明交流史上留下了浓墨重彩的一笔。