孔子孝的核心在于敬。他在《为政》篇中指出：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？”在孔子看来，物质供养仅是孝的基础，若缺乏内心的恭敬，与饲养牲畜异。真正的孝需要以谦卑的态度对待父母，将尊敬融入日常言行，论是侍奉饮食起居，还是倾听教诲，都应心怀敬畏。
孔子进一步提出色难的命题。《为政》篇记载：“子夏问孝。子曰：色难！有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？”这里的“色”指的是对父母的和悦脸色。孔子认为，相较于替父母做事、提供物质满足，始终保持恭敬的神情更为困难。子女在与父母相处时，应克制己欲，避免让父母感受到愠怒或疏离，以温暖的态度营造和谐的家庭氛围。
对于父母的过失，孔子主张几谏的智慧。《里仁》篇云：“事父母几谏，见志不从，又敬不违，劳而不怨。”当父母行为有失，子女应委婉劝谏，而非盲目顺从或激烈指责。若父母未采纳，仍需保持恭敬，默默操劳而不抱怨，以自身言行潜移默化地影响父母。这种“柔中有刚”的劝谏方式，体现了孝的理性与温度。
孔子认为，孝还包括不辱其亲。《学而》篇载：“父为子隐，子为父隐，直在其中矣。”这里的“隐”并非包庇错误，而是子女应通过修身立德维护父母的名誉。孔子主张“立身行道，扬名于后世，以显父母”，子女通过端正品行、成就事业，让父母获得尊严与荣耀，是孝的更高境界。
此外，孔子要关父母的生命状态。《里仁》篇言：“父母之年，不可不知也。一则以喜，一则以惧。”子女应当铭记父母的年龄，既为他们的长寿而欣喜，也为岁月的流逝而忧惧。这种对父母生命历程的重视，子女珍惜与父母相处的时光，及时行孝，避免“子欲养而亲不待”的遗憾。
这些论述共同构成了孔子孝论的整体系：敬为根基，色为外显，谏为智慧，修为保障，忧喜为情。对父母尽孝，需以恭敬之心为内核，以和悦态度为体现，以理性劝谏为责任，以修身立名为延伸，在日常点滴中践行对父母的爱与敬。