此后，克罗地亚经历起伏。2002年韩日世界杯和2006年德国世界杯均止步小组赛，2014年巴西世界杯则在小组赛中惜败于巴西、墨西哥，未能突围。蛰伏期内，以莫德里奇、拉基蒂奇为核心的黄金一代逐渐成熟，为日后的崛起埋下伏笔。
2018年俄罗斯世界杯成为克罗地亚足球的巅峰时刻。球队在淘汰赛中连续通过点球大战击败丹麦、俄罗斯，加时赛2-1逆转英格兰闯入决赛，最终虽憾负法国获得亚军，但莫德里奇凭借中场统治级表现摘得赛事金球奖，格子军团的顽强意志征服世界。 2022年卡塔尔世界杯，克罗地亚再度展现韧性。小组赛力克加拿大、战平比利时，以头名晋级；淘汰赛点球大战淘汰日本，1/4决赛击败巴西，半决赛负于阿根廷后，三四名决赛2-1战胜摩洛哥，第三次登上世界杯季军领奖台，老将莫德里奇用美表现为职业生涯世界杯征程画上句号。从首次参赛的惊艳到两次登上季军领奖台，再到2018年的亚军荣耀，克罗地亚以不足400万人口的体量，在世界杯舞台上书写了属于小国的足球奇迹。6次参赛、1次亚军、2次季军的战绩，印证了这支球队的钢铁意志与战术底蕴。