1938年10月，随着日军攻占广州、武汉，抗日战争正式进入相持阶段。这一转变的核心标志是日军被迫停止对正面战场的大规模战略进攻。此前，日军凭借军事优势实施“速战速决”计划，相继占领北平、天津、上海、南京等大城市，但在中国军队的顽强抵抗下，其兵力不足、战线过长的弱点逐渐暴露。
广州、武汉的失陷成为相持阶段开始的标志性事件。1938年10月21日，日军攻占广州，切断了中国南部的海上补给线；10月27日，武汉三镇失守，至此日军已占领中国东部主要交通线和沿海地区。然而，占领武汉后，日军投入的兵力已达极限，其陆军总兵力的76%被牵制在中国战场，力继续发动大规模战略攻势。相持阶段的形成，本质上是中日双方力量对比发生变化的结果。中国共产党领导的敌后游击战争蓬勃发展，建立起广阔的抗日根据地，使日军陷入“前方攻击、后方不稳”的困境；同时，正面战场的持续抵抗也消耗了日军大量有生力量。这种态势迫使日本调整侵华策略，将主要兵力用于巩固占领区，并对国民党实行“政治诱降为主、军事打击为辅”的方针。
这一阶段的到来，为中国抗战赢得了宝贵的喘息时机。国共两党在坚持抗战的前提下，各自调整战略部署：国民党军队依托西南、西北大后方进行持久防御，共产党领导的八路军、新四军则深入敌后开展游击战争，形成了“正面战场与敌后战场相互配合”的战略格局。