嘉庆帝的“永琰”之名，伴随了他作为皇子的大半人生。他出生于乾隆二十五年1760年十月初六，母亲是孝仪纯皇后魏佳氏即令妃。乾隆帝为皇子们定下“永”字辈排行如永琏、永琪、永瑆等，“永琰”正是这一规则下的名字。直到乾隆六十年1795年，乾隆帝决定禅位给永琰时，因“永”字是常用字，避讳会给天下臣民带来不便，才下令将其名字改为“颙琰”——“颙”与“永”同音但字形冷僻，更易避讳。但“永琰”始终是他的原始本名。
而“十五阿哥”的身份，是嘉庆帝在乾隆诸子中的固定排行。乾隆帝一生有17个儿子，虽有多位皇子早夭如长子永璜、次子永琏均未成年去世，但永琰的“第十五子”地位从未改变。他是魏佳氏所生的第二个儿子魏佳氏育有四子，分别为十四子永璐、十五子永琰、十六子未命名早夭、十七子永璘，在兄弟中明确排第十五位，因此被称为“十五阿哥”。
从“十五阿哥永琰”到“嘉庆皇帝颙琰”的转变，发生在乾隆六十年1795年。这一年，乾隆帝遵守“在位不超康熙帝”的诺言，立永琰为皇太子；次年正月初一禅位，永琰即位，改元“嘉庆”。尽管名字已改，但“永琰”与“十五阿哥”的标签，始终是他皇子时期最鲜明的印记。