先秦时期，湖南尚未形成统一行政称。商周时，这里是古三苗部族聚居地，被称为“荆蛮”；春秋战国时期，湖南大部分被楚国征服，纳入楚国疆域，常被泛称为“楚地”或“楚南”。此时虽统一官方名称，但楚文化已深深浸润这片土地。
秦统一六国后推行郡县制，湖南地区被划分为黔中郡和长沙郡，这是首次出现明确的郡级行政称谓。汉代沿用秦制，湖南属荆州刺史部，下辖长沙国、武陵郡等，行政划分进一步细化。
魏晋南北朝时期行政变动频繁，孙吴政权于公元257年设立湘州，治所设今长沙，“湘”字首次作为行政区域名出现，为后世湖南简称“湘”埋下伏笔。此后湘州虽历经并废，但“湘”的称谓逐渐固定。
隋代废湘州改设潭州；唐代贞观年间设江南西道，湖南大部分属其管辖。唐中期764年，朝廷设立湖南观察使，治所仍在长沙，“湖南”二字首次作为正式行政区域名出现，标志着湖南独立政区雏形形成。
宋代将道改为路，湖南属荆湖南路，简称“湖南路”，行政区域与今湖南大致吻合。元代设湖广行省，明代属湖广布政使司；清康熙三年1664年，正式分湖广为湖南、湖北两省，设立湖南省，湖南作为独立省份的名称正式确立并沿用至今。
从商周“荆蛮”到秦汉郡县，从魏晋“湘州”到唐代“湖南观察使”，再到清代定名“湖南省”，湖南的名称演变承载着这片土地的千年文脉。