儒勒·凡尔纳的《海底两万里》以海怪传闻开篇，引发全球恐慌。法国生物学家阿龙纳斯教授受邀参与追捕，与仆人康塞尔和鱼叉手尼德·兰登上林肯号战舰。在遭遇中，他们落水并被神秘潜艇鹦鹉螺号救起，由此开启海底旅程。潜艇主人尼摩船长现身，他性情孤傲，拒绝返回陆地，并带领他们探索海洋奥秘。
鹦鹉螺号穿越太平洋，途经海底森林，教授目睹奇异的动植物。随后，他们参观珊瑚墓园，船长在此表达对大海的依恋。在印度洋，潜艇遭遇搁浅，乘客们趁机上岸狩猎，却遇到土著袭击，最终靠电击脱险。进入红海，船长展示海底隧道，通向地中海，彰显科技奇迹。
在地中海，尼德·兰试图逃跑未果。潜艇驶向大西洋，参观沉没的亚特兰蒂斯遗址，教授惊叹于古代文明。之后，他们抵达南极，鹦鹉螺号突破冰层，但被困冰山，船员协力脱困，过程惊险。航行中，船长时而慷慨分享知识，时而沉默寡言，背景成谜。
途经大西洋时，潜艇与巨型章鱼搏斗，一名船员丧生，凸显海洋危险。尼摩船长却更显深沉，驾驶潜艇深入深渊，展示海底火山。在挪威海岸附近，鹦鹉螺号卷入迈尔大漩流，阿龙纳斯等人趁机逃脱，故事以他们获救告终，而潜艇命运未卜。整部小说通过章节串联，描绘了海底奇观与人性探索，留下限遐想。