光纤宽带的核心传输介质是“光纤”，它通过光信号以光的形式传输数据。而我们日常使用的电脑、路由器、手机等终端设备，只能识别和处理电信号以电流形式。光纤猫的核心作用，就是成“光信号”与“电信号”的双向转换：它将光纤传来的光信号码为电信号，传递给路由器或电脑；同时将终端设备发出的电信号编码为光信号，回传给光纤线路。没有这个转换过程，终端设备根本法读取光纤中的数据，上网自然从谈起。
对于家庭宽带用户而言，光纤猫是必不可少的“第一道关卡”。运营商安装宽带时，会将光纤线路接入用户家中，此时必须先连接光纤猫——光纤猫通过专用接口如SC/LC接口与光纤相连，通电后成光信号接收和码，再通过网线如RJ45接口将电信号输出到路由器或电脑。即使部分运营商提供的“光猫一体机”集成了路由器功能即光猫自带Wi-Fi和多LAN口，其核心的光电转换模块依然是基础，没有这个模块，设备就法与光纤通信。
有人可能会问：企业网络中是否可以不用光纤猫？实际上，企业场景虽然可能使用更复杂的设备如OLT、光模块等，但本质上仍需要光电转换装置，只是形态上可能与家庭光猫不同例如将光模块内置在交换机中。对于普通家庭用户来说，光纤猫是成本最低、最便捷的光电转换方案，没有替代选项。
简单来说，光纤必须要光纤猫才能上网吗？对家庭和普通用户而言，答案是肯定的。光纤猫是连接光纤与终端设备的“翻译官”，没有它，光信号与电信号法“对话”，上网也就成了泡影。