据《周礼》记载，周代已出现明确的山林管理专职——山虞。山虞的职责清晰：划定山林边界、规定采伐时限如“春三月斧斤不入山林”的休养生息规则、保护珍稀动植物，同时协调与山林相关的祭祀、狩猎活动。此外，周代还设泽虞分管川泽，但山虞是专门针对山林的核心官职。
秦汉时期，山林管理与皇家园林运维结合。汉武帝为经营上林苑，设立上林令，统领苑内山林、鸟兽的管护，虽侧重皇家专属区域，却涵盖了山林资源的管控逻辑。地方郡国也设有小吏，辅助管理辖区内的山林。
隋唐时期，中央官制进一步善，在工部下设虞部郎中，负责全国山林、川泽、苑囿的政令。该官职不仅制定采伐、猎捕的规则，还管理山泽税收，将山林管护纳入标准化的中央行政体系。
宋元明清沿用类似体系：宋代设虞部延续职能，元代设工部虞衡司，明清两代虞衡司成为管理山泽、采捕、冶铸的核心部门，其中山林保护是重要职责之一。地方层面则由州府县衙设吏员配合，落实中央政令。
综上，古代管理山林的官职以山虞、虞部郎中等为核心，称呼虽因朝代变化，但始终围绕山林资源的有序管控，体现了古人对生态与资源的重视。