从结构上看，方天画戟的核心特征体现在「方天」与「画」二字。「方天」指戟杆顶端的金属枪尖两侧，各有一个对称的月牙刃，刃身多呈方形或梯形，形成"十"字或"卜"字形结构，可同时实现刺、挑、劈、挂等复杂攻击。「画」则形容戟身上的精美纹饰，通常在刃部、戟杆或月牙内侧雕刻云纹、龙纹等图案，部分甚至鎏金嵌银，兼具实战与仪仗功能。这种设计使兵器在保持长柄武器攻击距离优势的同时，增加了侧向防御与多角度打击能力。
在使用场景中，方天画戟对使用者极高。其长度通常在2.5米至3米之间，重量可达20斤以上，需以双手握持操控，因此使用者具备过人的臂力、腰腹力量与协调性。历史上，方天画戟更多见于唐代仪仗队与高阶武将佩饰，民间则因小说《三国演义》中吕布"手持方天画戟，坐下赤兔马"的经典形象，将其视为猛将标配，赋予"神兵利器"的文化内涵。
不同于枪的单一刺杀功能或刀的纯粹劈砍属性，方天画戟的多功能性使其在战场上能应对不同兵种：面对骑兵可刺马，对抗步兵能横扫，遇重甲则用月牙刃勾击。但这种复杂性也导致其在宋代后逐渐被更易训练的枪、矛取代，转而成为艺术作品中塑造英雄形象的符号化道具，延续着冷兵器时代的传奇色彩。