确定东南方向的传统方法基于自然参照物。使用指南针时，当指针稳定指向北方后，右侧90度为正东方，下方90度为正南方，两者之间的夹角中点即为东南方向。在没有工具的情况下，可通过太阳运行轨迹判断：北半球日出时太阳位于东北方，正午时分处于正南方，上午10点左右太阳的位置大致接近东南方向，此时物体影子指向西北，相反方向即为东南。
在现代导航系统中，东南方向常以经纬度坐标的相对关系呈现。例如在北半球，当某地点的经度值大于参照点向东增大且纬度值小于参照点向南减小时，该地点便处于参照点的东南方向。这种定位方式被广泛应用于GPS导航、气象监测等领域。
中国东南沿海地区是东南方向地理概念的典型代表，包括广东、福建、浙江等省份。这一区域因面向太平洋，受东南季风影响显著，形成了独特的亚热带气候。在城市规划中，许多建筑布局会考虑东南方向的采光优势，如住宅设计中主卧常朝向东南，以获得充足的上午阳光和良好的通风条件。在日常生活中，东南方向的判断具有实际应用价值。例如户外徒步时，通过识别树木朝向朝南一侧枝叶更茂盛和地形特征，可辅助确定东南方位；航海中，东南信风是古代帆船航行的重要动力来源。这个看似简单的方向概念，实则是人类理空间、适应环境的基础工具。