最广为人知且通行的版本是三国时期王弼的本，此本将《道德经》分为八十一章，前三十七章为“道经”，后四十四章为“德经”，约5000字。这一版本经后世不断校勘传播，成为研究与诵读《道德经》的主流依据。
另一重要版本是汉代河上公本，其章节划分与王弼本一致，但部分文字表述略有差异，总字数稍多于王弼本，约6000字左右，主要因部分章节中虚词、句式的增减所致。
20世纪出土的马王堆汉墓帛书《老子》甲、乙本，是现存较早的《道德经》文本，“德经”在前、“道经”在后，章节划分也与通行本不同，甲本残缺较多，乙本相对整，约5400-5600字，为版本研究提供了重要参考。
尽管不同版本字数存在差异，但后世学界与文化传播中，多以王弼本为标准，故通常认为《道德经》约5000字。这五千言以“道”为核心，涵盖宇宙、人生、政治等诸多智慧，篇幅虽短，却成为中华文化中流传千年的思想瑰宝。