当时的秦国，旧贵族把持权力，百姓对官府的承诺早已麻木。商鞅决意打破这种“令不行、禁不止”的困局。他命人在国都栎阳的南门立下一根三丈高的木柱，并在旁张贴告示：“若有人能将此木搬至北门，赏五十金。”
消息传开，街头百姓围观看热闹，却一人上前。“官府平日连小恩小惠都吝啬，怎会为搬根木头赏五十金？”“莫不是新官上任耍花样，逗咱们玩呢？”质疑声此起彼伏。商鞅见状，不语，只命人将赏金提高到“百金”。终于，一个壮汉抱着“试试看”的心态，扛起木柱，一步步从南门走到北门。商鞅当即命人将百金送上，金光闪闪的赏赐当众交割，分文不少。
此事迅速传遍都城，继而扩散至秦国各地。百姓终于明白：这位新上任的左庶长，说一不二；官府的告示，不再是一纸空文。此前对变法的疑虑、对官府的不信，在“徙木立信”的冲击下逐渐消。人们开始相信，商鞅要推行的新法，绝非虚言；遵守新法，必能得赏；违反新法，必受严惩。
城门立信，立信的是“法”，更是“人”。商鞅用一根木头、百两黄金，向秦民证明了两件事：其一，官府的承诺有价值，“信”是治国的基石；其二，新法面前人人平等，论贵族平民，只要遵从规则，就能获得公正对待。这种信任一旦建立，便成为变法推行的“粘合剂”——此后，商鞅颁布的“奖励耕织”“军功爵制”等新法，秦民不再犹豫观望，而是争相遵从。百姓相信，只要按新法行事，就能改变命运；秦国上下，由此形成“令行禁止”的风气。归根结底，帮助商鞅在秦国人民中树立威信的，不是他的官职，也不是空洞的口号，而是“徙木立信”所传递的“言必信、行必果”。这一事件如同一把钥匙，打开了秦民对官府的信任之门，让变法得以扎根土壤，最终助秦国走向强盛。