“对食”最初的字面意思是两人相对而食，后来逐渐演变为特定群体的关系代称。在汉代文献中，“对食”已出现，《汉书·外戚传》记载“官婢曹晓、道房、张弃，故赵昭仪御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宫官婢，为‘对食’”，这里的“对食”指代宫女之间或宫女与太监结为伴侣，共同生活的关系。
古代宫廷中，宫女与太监多是终身服役，少有机会正常婚配。深宫内苑的封闭环境，让他们长期处于孤独与压抑中。为了抵御寂寞、寻求生活互助，“对食”关系应运而生。他们虽夫妻之名，却有伴侣之实：太监为宫女采买日常用品，宫女为太监缝补浆洗；饮食上共桌而食，劳作时分担彼此的任务；甚至会像普通夫妻一样，在节日互赠小物件，分享喜怒哀乐。
到了明清时期，“对食”现象更为普遍，甚至形成了相对固定的“菜户”关系。“菜户”比“对食”更稳定，双方会像民间夫妻一樣“议婚”，关系被彼此认可，甚至得到宫中其他侍从的默认。这种关系关生理欲望，更多是生存层面的互助与精神层面的慰藉，是底层侍从在森严宫规下，为自己构建的小小“家”。
如今，“吃对食儿”已很少在日常生活中使用，更多出现在历史题材的影视、文学作品里，用以描绘古代宫廷的特殊生态。它像一面镜子，映照出深宫高墙内，普通人对陪伴与温暖的本能渴望。