在人口红利研究中，蔡昉指出，中国劳动力市场的城乡二元结构是卡尔多改进的典型应用场景。户籍制度限制导致农民工法平等享受公共服务，形成资源错配。通过户籍改革实现劳动力自由流动，城市获得廉价劳动力促进产业升级，农村剩余劳动力提高收入，最终实现社会总福利增加。这一过程中，城市原有居民可能面临就业竞争，但长期来看，经济增长带来的就业机会和公共服务改善将形成补偿机制。
针对收入分配差距，蔡昉提出库兹涅茨曲线的中国化读。他认为，通过初次分配改革提高劳动报酬占比，再分配中强化社会保障转移支付，能够实现卡尔多改进式的帕累托最优过渡。例如，提高最低工资标准短期内可能增加企业成本，但消费市场扩大和人力资本积累将带来长期收益，企业与劳动者形成利益共同体。
在老龄化背景下，蔡昉延迟退休政策的卡尔多改进逻辑。延长退休年龄既缓养老金支付压力，又维持劳动力供给规模。政策实施需配套弹性退休机制和技能培训体系，确保老年劳动者权益，同时为青年群体创造新的就业空间，通过代际利益调整实现社会福利帕累托改进。
蔡昉的理论贡献在于，将卡尔多改进从抽象模型转化为可操作的改革路径。他指出，中国经济转型的核心是通过制度创新打破路径依赖，在土地制度、社会保障、公共服务等领域构建动态补偿机制，使改革收益覆盖更多群体，最终实现共同富裕的目标。这一思路为理中国改革逻辑提供了重要理论框架。