哈雷彗星的回归周期，本质上是其围绕太阳运行的轨道周期。英国天文学家埃德蒙·哈雷通过分析历代彗星观测记录发现，1682年出现的彗星与1531年、1607年的彗星轨道高度吻合，由此大胆预言这是同一颗彗星的周期性回归，并计算出其轨道周期约为76年。这一预言在他去世后的1758年得到验证，后人因此将这颗彗星命名为“哈雷彗星”。
其准时回归的核心原因在于稳定的椭圆轨道。哈雷彗星沿椭圆轨道绕太阳运行，太阳位于椭圆的一个焦点上。当它靠近太阳时近日点，因太阳引力加速，运行速度最快；远离太阳时远日点，引力减弱，速度减慢，但太阳的引力始终牵引着它，使其法脱离太阳系，最终沿固定轨道折返。这种轨道形态由万有引力决定，只要没有巨大外力干扰，彗星的运行周期就会保持稳定。
此外，行星引力的微小扰动虽会对哈雷彗星的轨道产生微调如木星、土星的引力可能使其周期增减1-2年，但这种影响可通过天体力学计算精确预测，不会破坏其总体回归规律。人类通过记录历次回归数据，不断优化轨道参数，如今已能精确预言其回归时间最近一次回归是1986年，下一次预计在2061年。
从本质上说，哈雷彗星的准时回归是宇宙规律的生动体现：质量与引力的相互作用，塑造了它亘古不变的运行轨迹，也让人类得以透过这颗“宇宙时钟”，窥见天体运动的精密与和谐。