在这一回中，唐僧师徒行至白虎岭。此地荒人烟，白骨精又称“尸魔”为食唐僧肉以求长生，先后三次变化身形，试图迷惑唐僧。
第一次，白骨精化作一位年轻村姑，手提饭菜假意送斋。孙悟空凭借火眼金睛识破其真身，举棒便打，却被唐僧以“出家人慈悲为怀”拦下，认为他滥杀辜。白骨精趁机逃脱，只留下一具假尸。 第二次，白骨精变作老婆婆，哭着寻女，再次接近唐僧。孙悟空虽被唐僧责备“连伤母女两条命”，仍坚持除妖，一棒打去，白骨精又以假尸脱身，唐僧怒念紧箍咒，孙悟空痛苦难忍。 第三次，白骨精再变老翁，声称寻妻女而来。孙悟空知其又来作祟，不顾唐僧阻拦，终将白骨精打死，使其现出一堆白骨，脊梁上还刻着“白骨夫人”四字。然而，唐僧被白骨精的诡计与八戒的谗言蒙蔽，认定孙悟空滥杀辜，执意写下贬书，将其逐回花果山。孙悟空含泪叩别师父，返回水帘洞，师徒间的第一次重大决裂就此发生。
这一回不仅是《西游记》中极具戏剧张力的篇章，更通过“三变”“三打”“三拦”的情节设计，深刻刻画了师徒四人的性格冲突，为后续取经路上的磨难埋下伏笔。而第二十七回“尸魔三戏唐三藏 圣僧恨逐美猴王”，也因此成为全书不可或缺的经典回目。