在19世纪，科学家们已发现电流通过某些材料时会产生光，但这些早期尝试往往存在致命缺陷：要么发光时间极短，要么材料易熔断。爱迪生没有止步于理论推测，而是聚焦于观察电流与材料的相互作用——他想知道，究竟哪种材料能在电流持续通过时稳定发光，且不易烧毁。
为了找到答案，爱迪生和他的团队进行了大量实验。他们尝试过碳丝、铂丝、棉线、甚至竹丝等上千种材料，每次实验都仔细观察材料在通电后的状态：是否发光、发光强度如何、能持续多久、是否会熔断。早期用铂丝实验时，他观察到铂丝虽能发光，但高温下易断裂；用碳丝时，发光时间有所延长，却仍不够稳定。这些观察结果让他意识到，材料的耐高温性和导电性是关键。
1879年，爱迪生将目光投向了钨丝。他观察到钨的熔点极高约3422℃，远超之前尝试的材料。经过处理的钨丝在真空中通电后，不仅发出了稳定的白光，且持续时间达到了40小时，远超以往任何实验。这一观察结果让他确定：钨丝是理想的灯丝材料。随后，他改进了灯泡结构，采用真空密封技术，进一步延长了灯泡寿命。
正是基于对电流通过材料发光现象的持续观察，爱迪生最终发明了能广泛应用的电灯泡。这一发明不仅照亮了夜晚，更推动了电力时代的到来，改变了人类的生产与生活方式。