此时，曹操帐下谋士蒋干自请过江，欲以同窗旧谊劝说周瑜归降。蒋干素以辩才自负，以为此行必能成功。周瑜已知其来意，便定下反间之计，决意借蒋干之手除去蔡瑁、张允。
周瑜亲迎蒋干，帐外设宴，名为“群英会”。席间，周瑜盛赞江东兵精粮足，又令太史慈监酒，明言“今日宴饮，但叙旧情，不谈军事”，断绝蒋干说降之念。酒至半酣，周瑜拔剑作歌，尽显豪情，座下诸将齐声应和，气势慑人。蒋干见周瑜心志坚定，说降望，心中焦躁，却只能强颜欢笑。
宴罢，周瑜邀蒋干同榻而眠，实则暗藏机锋。他故意装作大醉，呕吐狼藉，睡梦中“呓语”不断，提及“江北有人来降”，又将一封伪造的蔡瑁、张允密信置于案头，信中赫然写道“某等降曹，实非真心。若得机会，必斩曹操首级，献于将军麾下……”。
蒋干本就夜不能寐，见信后如获至宝，以为探得曹军机密。待周瑜鼾声大作，他悄悄盗走密信，连夜潜回江北，将信呈与曹操。曹操生性多疑，见信中言辞恳切，又想起蔡、张二人本为荆州降将，顿时怒火中烧，不辨真伪。曹操盛怒之下下令处斩蔡瑁、张允，待二人首级呈上，曹操方知中计，却碍于颜面，不肯承认错杀良将，只得另派他人统领水军。
经此一事，曹军水军失却善练之将，船只操练序，士气大挫。周瑜不费一兵一卒，借蒋干之手剪除心腹大患，为赤壁之战联军的胜利埋下伏笔。蒋干本欲立功，反成周瑜棋子，徒留千古笑柄。