刘志远出身沙陀族，早年投身军旅，在李克用、李存勖麾下积累战功。他先后效力于后唐、后晋，因作战勇猛逐渐晋升。公元947年，契丹灭后晋，中原陷入混乱，刘志远抓住时机在太原称帝，定国号为“汉”，史称后汉。他迅速出兵击败契丹，定都开封，成为五代时期的第四位开国君主。
作为后汉的建立者，刘志远在位仅一年便去世，但其统治为动荡的中原带来短暂稳定。他推行休养生息政策，减轻赋税，安抚流民，试图恢复社会生产。不过，后汉政权内部矛盾尖锐，继位的汉隐帝力掌控局面，导致武将叛乱频发。公元951年，郭威发动兵变建立后周，后汉灭亡，国祚仅四年，成为五代中寿命最短的王朝。
刘志远的历史地位具有双重性：他既是契丹统治、重建中原王朝的功臣，也因统治时期未能彻底决藩镇割据问题，为后汉的短命埋下隐患。其军事才能和政治决断力在五代乱世中尤为突出，而他所建立的后汉政权，也成为唐宋之间政权更迭的重要一环。