古封贝的起源与早期社会经济发展密切相关。原始社会末期，随着生产力提升和私有制出现，物物交换已难以满足需求。天然贝壳因色泽温润、质地坚硬、形制规整且来源稳定，逐渐被选为普遍接受的交换媒介。考古发现显示，其使用可追溯至距今约4000年的龙山文化时期，至商周达到鼎盛。
从形态特征看，古封贝多选用海洋贝壳，常见种类包括货贝、拟枣贝等。贝壳经人工加工，背部被磨平形成光滑平面，中央钻有小孔，以便用绳索串系成串称为“朋”，十贝为一朋，方便携带与计数。部分贝面保留自然光泽与纹理，少数还可见简单刻画纹饰，可能用于标识价值或归属。
古封贝的核心功能是作为货币流通。商周时期的甲骨卜辞与青铜器铭文中，“赐贝”“赏贝”记载频繁，如殷墟出土的“妇好”墓中，随葬贝币达7000余枚，印证其作为财富媒介的地位。同时，它还用于祭祀活动与贵族赏赐：墓葬中贝币常置于棺椁旁，象征墓主人权力；文献中“贝”与“朋”作为赏赐单位，体现等级制度。此外，部分贝币被制成饰品，用于佩戴或器物装饰，成为身份象征。
作为中国最早的定型货币之一，古封贝标志着原始物物交换向货币经济的转型。其流通范围覆盖黄河、长江流域，见证早期文明交流融合。随着社会发展，天然贝供不应求，商周时期出现铜贝、骨贝等仿贝货币，而古封贝的形制与功能，为后世货币体系确立提供了重要借鉴。