省和自治区都是中国行政区划体系中的一级行政区，但二者的差异扎根于设立逻辑与功能定位的根本不同，最终指向国家治理中“统一”与“自治”的平衡。
从设立依据看，省是基于一般行政管理需求的常规设置。宪法规定，省、直辖市的设立由全国人大批准，其划分主要考虑地理连贯性、人口规模与历史传统——比如河南因黄河以南得名，广东因岭南古地名“广信”而设，本质是中央为实现有效管控而划分的行政单元。自治区则是民族区域自治制度的载体，依据《民族区域自治法》设立，针对的是“少数民族聚居的地方”。当一个地区某一少数民族人口占比较高、形成相对集中的聚居区时，便可能设立自治区，比如新疆维吾尔自治区中维吾尔族占总人口约45%，内蒙古自治区中蒙古族占约17%，其核心是保障少数民族自主管理本民族内部事务的权利。
最关键的差异在“自治权”。自治区享有法律赋予的特殊权力：一是立法权，可根据当地民族特点制定自治条例和单行条例，报全国人大常委会批准后生效——比如西藏自治区曾调整婚姻法中的结婚年龄，将男女分别降至20岁和18岁，契合当地民族传统；二是语言文权，自治机关在执行职务时，可同时使用当地通用的民族语言文，比如宁夏回族自治区的政府公文、公共标识多为汉文与阿拉伯文并用；三是经济文化自主权，可优先发展本民族特色产业，比如内蒙古自治区对草原生态保护与蒙古族传统畜牧业的扶持，广西壮族自治区对壮锦、刘三姐文化等民族产业的推广，这些都是省所不具备的“自主空间”。相比之下，省的权力更“执行”——必须国家统一的法律法规，较少有针对本地特殊情况的“变通权”。
设立目的的分野更显本质：省的核心是“管理便利”，通过层级分明的行政体系将中央政策传导至基层；自治区的核心是“权利保障”，让少数民族群众在“共同团结奋斗、共同繁荣发展”的框架下，自主决定本民族的经济、文化与社会事务。比如同为西南地区，云南是多民族省份，但因没有单一少数民族聚居达到设立自治区的规模，故为省；而广西因壮族人口占比超31%，且形成连片聚居区，故设为自治区——前者侧重行政效率，后者侧重民族权益。
即便是名称，二者也暗含差异：自治区的命名遵循“地域+民族+行政地位”的模式，比如“新疆维吾尔自治区”“西藏自治区”后者虽未明确民族名称，但“西藏”本身与藏族文化深度绑定，直接彰显民族属性；省则是“地域+行政地位”的简洁表达，如“湖南省”“江苏省”，更突出地理与行政属性。
归根到底，省与自治区的区别，是中国国家治理中“统一性”与“多样性”的具体体现——省保障国家政令畅通，自治区保障民族多元共生。二者并行不悖，共同构成了中国行政区划的独特格局，也诠释着“统一多民族国家”的治理智慧。