“义工”与“志愿者”常被混用，但两者在起源、组织形态与社会角色中存在隐性分野，折射出不同的价值取向。
从词源看，“义工”更具本土化色彩，暗含“义务劳动”的朴素意味，个体基于道德自觉的偿付出，其概念在中国港台地区使用更广，常与社区服务、基层互助场景绑定，行动模式多为零散化、个体化，如街头义卖、老人院陪护等，较少与结构化组织深度绑定。而“志愿者”源自西方“volunteer”，自带制度性基因，更通过专业化、组织化渠道参与社会服务，如大型赛事志愿服务、应急救援行动等，往往依托 ngo、公益机构或政府项目开展，需经过培训、册、考核等流程，服务过程有明确的权责边界和规范。
在服务性质上，义工更偏向“情理性奉献”，动机多源于个人情感共鸣或在地关怀，服务内容灵活随机，缺乏强制约束；志愿者则“契约性参与”，服务目标与组织使命挂钩，常伴有短期或长期的服务承诺，行动需团队协作。例如，社区退休老人自发轮流帮扶独居者，可视为义工行为；而通过国际 ngo 册、参与海外支教的人员，则更志愿者的典型特征。
两者的差异还体现在社会功能的侧重点。义工更多填补基层服务的微观空白，如社区环保、邻里互助，其价值在于激活社会毛细血管的温情；志愿者则常作为规模化社会治理的补充力量，参与公共事件应对、大型活动保障等，体现高效的组织动员能力。
这种分野并非绝对，近年来二者边界逐渐模糊：许多义工组织开始引入志愿者管理体系，而大规模志愿项目也越来越重视个体情感的投入。但追溯本源，义工如同自发生长的草木，志愿者则似精心培育的园圃，前者以自然生长的姿态扎根社区，后者以体系化力量回应社会需求，共同构成社会公益生态的两面。