在中国高等教育的版图上，清华大学与北京大学始终是两座遥相呼应的高峰。关于二者谁建校更早的问题，历史给出了明确答案：北京大学的前身京师大学堂成立于1898年，而清华大学的前身清华学堂则创办于1911年，北京大学的建校历史比清华大学早13年。
1898年，正值戊戌变法时期，清政府在北京设立京师大学堂，这是中国近代第一所国立综合性大学，既是全国最高学府，也是国家最高教育行政机关，其成立标志着中国近代高等教育的开端。京师大学堂的创办初衷是“变法维新、培养人才”，它整合了原有的国子监等教育机构，开设了经学、史学、算学、格致物理、化学等课程，奠定了近代中国高等教育的基础。1912年，辛亥革命后，京师大学堂正式更名为“国立北京大学”。
清华大学的起源则与20世纪初的“庚子赔款”直接相关。1908年，美国决定将部分庚子赔款退还中国，用于培养中国留学生。1911年，清政府利用这笔退款在北京设立“清华学堂”，初为留美预备学校，专门培养赴美留学生。1912年，清华学堂更名为“清华学校”，1928年正式定名为“国立清华大学”，逐渐发展为一所综合性大学。
从时间线看，京师大学堂的建立比清华学堂早13年，因此北京大学的建校历史更为悠久。不过，两校的发展轨迹各有特色：北大自诞生起便与国家命运紧密相连，新文化运动、五四运动等历史事件中都留下了它的身影，人文社科传统深厚；清华则以工科见长，尤其在庚子赔款的背景下，早期教育模式深受西方影响，形成了严谨务实的学术风格。
尽管建校时间有先后，但清华与北大都在百年历程中成为中国高等教育的标杆。它们见证了中国近代以来的沧桑巨变，也共同肩负着培养人才、推动社会进步的使命。历史的先后并不影响两校并立的地位，反而让它们在竞争与合作中，共同书写着中国高等教育的辉煌篇章。