漂白粉放置时间久了会失去效果，根源在于其有效成分的化学性质不稳定，在空气中会发生一系列反应，导致具有漂白能力的物质逐渐损耗。
漂白粉的主要成分是次氯酸钙Ca(ClO)₂，这是它能发挥漂白作用的核心。次氯酸钙本身并直接漂白性，但其遇水和空气中的二氧化碳时，会发生化学反应：Ca(ClO)₂ + CO₂ + H₂O = CaCO₃↓ + 2HClO。生成的次氯酸HClO具有强氧化性，能破坏色素分子结构，从而实现漂白。
然而，次氯酸是一种极不稳定的物质。即使在常温下，它也会缓慢分：2HClO = 2HCl + O₂↑。分产生的盐酸HCl和氧气O₂都不具备漂白能力。长期放置的漂白粉，会持续经历上述两个过程：次氯酸钙先与空气中的水、二氧化碳反应生成次氯酸，生成的次氯酸又不断分为漂白性的物质。这就像一个“消耗链条”，随着时间推移，有效成分次氯酸钙不断被转化，最终法再生成足够的次氯酸，漂白粉自然也就失去了效果。
此外，空气中的湿度和光照会加速这一过程。潮湿环境能为次氯酸钙与二氧化碳的反应提供更多水分，而光照则会促进次氯酸的分。即使未开封的漂白粉，若包装不够严密，空气中的水分和二氧化碳仍会缓慢渗透，使内部成分逐渐发生变化。当次氯酸钙消耗殆尽，剩余物质多为碳酸钙、氯化钙等不具漂白性的盐类，漂白粉便彻底失去了原有的功能。