纯元皇后故去二十余载，新帝弘历已长成挺拔青年，甄嬛稳居慈宁宫，尊为圣母皇太后。然紫禁城的风从未停歇，前朝后宫的暗流仍在涌动。
乾隆初登大宝，欲振朝纲，屡次提出裁撤后宫用度、整顿吏治，却遭甄嬛以\"祖宗旧制\"驳回。太后身边的槿汐姑姑察觉，如今的甄嬛已非当年甘露寺归来的孤一掷，她掌心的权力网早已渗透至军机处与内务府，就连皇帝倚重的张廷玉，暗地里也常向慈宁宫递牌子问安。
初夏时节，乾隆选秀，将已故忠臣傅恒之女富察氏封为皇后，又将出身汉军旗的魏氏封为贵人。甄嬛在殿后听禀报，手中佛珠骤停——魏贵人的眉眼间，竟有七分像极了当年的华妃。当夜，内务府便抬来一箱旧物，其中赫然是绣着秋海棠的玉钗，与华妃当年最爱的那支分毫不差。
中秋家宴上，和亲蒙古的胧月公主归省，席间提及准噶尔部蠢蠢欲动。乾隆主张出兵征讨，甄嬛却以\"国库未丰，万民需安\"为由，力荐怀柔政策。争执间，胧月忽然将酒盏摔在地上：\"额娘忘了当年果亲王如何葬身沙场？\"殿内死寂，甄嬛望着长公主通红的眼眶，指甲深深掐进掌心。
转年冬，魏贵人晋封令嫔，其兄魏长安从苏州织造调任京营都统。除夕夜宴，令嫔为太后献舞，身姿翩跹如弱柳扶风，恰被前来请安的果郡王遗腹子弘曕撞见。散席后，弘曕在甬道拦住令嫔，手中握着半块断裂的玉佩——那是当年果郡王赠予甄嬛的信物。
三月后，漕运总督贪墨案发，牵出甄嬛娘家侄婿。乾隆欲将甄氏一族连根拔起，却在慈宁宫见到屏风后垂泪的胧月与弘曕。甄嬛褪下玉镯，露出腕间一道淡疤：\"先皇后临终前托孤，若皇帝执意要动甄家，老身这就去景仁宫陪她。\"三日后，乾隆下旨，仅将罪臣赐死，甄氏旁支毫发未损。
冬至祭天前夜，令嫔在御花园偶遇独自喂鹤的甄嬛。\"太后可知，臣妾幼时曾在圆明园见过您。\"令嫔摘下绒花，\"那年您抱着六阿哥，腕上玉镯碎了一地，像极了今日御阶前的霜花。\"甄嬛望着池中倒影，忽闻远处传来更漏声，寒鸦惊飞，墨色的天幕上，唯有启明星孤悬未落。