杨家将早于岳飞
杨家将与岳飞，皆是中国历史上著名的军事人物，前者活跃于北宋初年，后者成名于南宋时期，两者相隔近一个半世纪，杨家将的时代更早。北宋建立于公元960年，杨家将的故事便从宋太祖、宋太宗时期开始。其核心人物杨业，本是北汉将领，后归降北宋，因熟悉北方边事，被任命为代州刺史，负责抵御辽国。宋太宗雍熙三年986年，宋军北伐辽国，杨业任西路军副帅，在陈家谷一战中因援军失期被俘，绝食而死。杨业之子杨延昭即杨六郎继承父志，长期驻守河北边关，与辽军周旋，成为北宋前期抵御外侮的重要将领。杨家将的故事虽经后世演义渲染，但其家族在北宋初年的军事活动确是史实，时间线清晰指向10世纪末至11世纪初。
岳飞则生活在两宋之交。他出生于公元1103年，此时北宋已立国143年，距离杨业去世已过去117年。靖康之变1127年后，北宋灭亡，南宋建立，岳飞投身抗金战场，从普通士兵成长为统帅，率“岳家军”收复建康、颍昌等地，一度逼近北宋旧都开封。他活跃的主要时期是南宋高宗绍兴年间1131-1162年，最终于1142年被冤杀。从时间上看，岳飞的军事生涯比杨家将晚了一个多世纪，属于南宋初年的历史人物。
从朝代背景看，杨家将的活动范围在北宋王朝稳固统治的前期，主要矛盾是与北方辽国的冲突；岳飞则身处北宋灭亡、南宋偏安的动荡年代，面对的是金国的南侵。两者虽同为抗敌名将，但分属不同历史阶段，杨家将的时代显然更早。