象群的首领通常是雌性。
在广袤的非洲草原或亚洲丛林里，象群的社会结构呈现出鲜明的母系特征。一个典型的象群由数头成年雌性、未成年幼象以及少数亚成年雄性组成，而核心领导者几乎都是群体中最年长的雌性——被称为“女族长”。
这种以雌性为核心的结构，与象的生存智慧密切相关。雌性大象寿命可达60-70年，远超雄性的平均寿命，漫长的生命让它们积累了丰富的生存经验：哪里有常年不涸的水源，哪片树林的果实最丰沃，如何避开狮子或盗猎者的威胁，甚至能记住几十年前的迁徙路线。在旱季来临时，女族长会带领象群穿越数百公里，找到隐藏在深谷中的水源；当幼象受惊时，她用低沉的象鸣安抚群体，用庞大的身躯筑起保护墙。这些经验是象群存续的关键，而年长雌性正是这些智慧的传承者。
雄性大象的角色则截然不同。它们在大约10-15岁时会离开出生的象群，开始独立生活，或与其他成年雄性组成松散的“单身汉群体”。它们不参与象群的日常领导，仅在繁殖期短暂加入雌性象群，与雌象交配后便再次离开。这种“离群”行为避免了近亲繁殖，也让雄性专于个体生存——它们需要足够的力量和体型来争夺交配权，而非耗费精力管理群体事务。
不过，“首领是雌性”并非绝对的铁律。在极少数情况下，若象群中没有成年雌性，亚成年雄性可能暂时带领群体，但这只是权宜之计。一旦有年长雌性加入或幼雌象成年，领导权仍会回到雌性手中。论是非洲草原象、森林象，还是亚洲象，母系结构都是它们最稳定的社会模式。
这种以雌性为首的生存策略，让象群在复杂的自然环境中延续了千万年。女族长的智慧如同形的纽带，将象群凝聚成一个高效的生存共同体，而这也成为大象这一古老物种最显著的生命印记。