向玉荣的原型，是1964年在内蒙古草原暴风雪中守护集体羊群的小英雄——玉荣。
1964年2月9日，内蒙古达尔罕茂明安联合旗的草原上，11岁的龙梅和9岁的玉荣攥着父亲塞给的馍馍，翻过高坡去放生产队的384只羊。正午的太阳刚躲进乌云，暴风雪就裹着零下30度的寒风砸下来。羊群炸了营，像撒开的黑豆往雪野里窜。姐妹俩急得哭出声——这些羊是队里的“命根子”，春天要下羔，冬天要产毛，哪怕丢一只，都是集体的损失。
她们追上去，棉裤冻成了硬邦邦的冰筒，鞋子陷进雪堆里拔不出来， bare feet踩在雪上像踩在刀尖。玉荣的袜子磨破了，脚趾头冻得发紫，可她还是攥着姐姐的衣角往前跑：“姐，我能追上那只黑羊！”风把她们的喊叫声刮得支离破碎，雪片灌进领口，冻得胸口发疼。从中午到深夜，她们在雪地里绕了一百多里路，终于把284只羊赶回了羊圈——剩下的100只，后来也被乡亲们找回来了。
当民兵连的叔叔们找到她们时，玉荣蜷在羊圈旁边的草堆里，手里还攥着一根羊尾巴毛，嘴唇冻得乌青，断断续续说：“羊……没丢太多。”医生说，她的左脚拇指冻得坏死，只能截掉；龙梅更严重，双脚都保不住了。可玉荣醒过来的第一句话是：“羊都好着吗？”
后来，她们的故事变成了报告文学《草原英雄小姐妹》，变成了电影里飘着雪花的长镜头，变成了小学课本里的课文。“向玉荣”就是这时出现的——文艺作品用更简洁的名字，把原型的热乎气儿装进了文字里。没有花哨的修饰，还是那个冻得发抖却不肯放弃的小女孩，还是那句“集体的羊不能丢”的执念。
真实的玉荣没把自己当“英雄”。伤好后，她回到草原上的小学读书，后来成了旗里的公务员，一辈子都在跑基层：帮牧民修水管，给学校捐书本，替贫困户找工作。她的左脚少了拇指，走路有点跛，可爬牧民家的土坡时，比年轻人还快。有人问她：“当年怕吗？”她笑：“哪顾得上怕？就想着，要是把羊丢了，对不起队里的叔叔阿姨。”
向玉荣的原型是玉荣，是雪地里踩出来的一串歪歪扭扭的脚印，是冻成冰壳的棉裤上沾着的羊粪渣，是攥在手里不肯松开的羊尾巴毛。没有假大空的口号，没有刻意的渲染，就是一个9岁女孩最本能的选择——把集体的东西，看得比自己的脚还重要。
现在的玉荣已经70多岁了，头发白了，可说起当年的事，眼睛还是亮的：“我还是那个放羊羊的小丫头，就是脚有点疼。”向玉荣这个名字，从来不是虚构的符号，它是玉荣冻红的脸，是她截掉拇指后依然能握笔的手，是她走在草原上时，风里飘来的羊叫声——那是原型最真实的温度，比任何文字都烫人。
人们记住向玉荣，其实是记住了玉荣；记住玉荣，是记住了那种“把集体装在心里”的热乎气儿。它不是博物馆里的老照片，是今天草原上依然飘着的奶茶香，是牧民们说起“小姐妹”时，眼里闪着的光——那是原型的力量，从来都没走远。