春秋战国时期，诸侯逐鹿中原，边境冲突频发。为筑牢防御屏障，各国陆续动工修筑长城。而在众多诸侯国中，最先修筑长城的，是南方的楚国。
春秋中期，楚国国力日渐强盛。一方面，它先后兼并汉水流域的申、息等小国，北进中原与晋国展开长期争霸；另一方面，中原诸侯常联合伐楚，楚国北部边境始终面临军事压力。为稳定北部防线、巩固扩张成果，楚君开始在边境地带修筑防御工事，这便是先秦长城的最早雏形。
史书记载楚国长城为“方城”。《左传》襄公十八年，楚师伐郑后曾提及“方城之外”；《史记·楚世家》中也有“楚灵王为章华之台，与伍举升焉，举曰：‘昔者楚灵王……以为城’”的相关描述。不同于后来秦长城连贯的石砌墙体，楚方城以山川险固为依托，在关键隘口修筑城墙、堡垒，形成“列城”防御体系——因其整体布局近似方形，故而得名“方城”，其范围覆盖今河南西南部、湖北西北部，号称“方城千里”。
对照其他诸侯国的长城修筑时间：齐国长城建于春秋末期至战国早期，晚于楚国；魏国、赵国、燕国等则多在战国中晚期才开始筑长城。由此可见，楚国修筑长城的时间，在春秋战国各国中最早。
楚国修筑的方城，不仅是早期长城的代表，更反映了当时楚国的战略需求。其作为春秋战国最先出现的长城，在先秦防御体系中具有开创性意义。