周幽王是西周的天子，十分宠爱妃子褒姒。褒姒生得娇艳，却素来不爱笑，周幽王用尽办法，都没能让她展颜。
那时，周朝为防西边犬戎来犯，在镐京附近的骊山建了许多烽火台。若犬戎入侵，守台士兵便点燃烽火，诸侯见了，会立刻率军队赶来救援。周幽王听说褒姒爱看热闹，就想：“点燃烽火引诸侯来，她见了必定会笑。”于是下令点燃骊山烽火。
诸侯们见烽火燃起，以为犬戎真的打来了，连忙带兵马连夜赶来。等他们到了骊山脚下，却没看到敌人，只有周幽王和褒姒在城楼上饮酒作乐。诸侯们面面相觑，不知道发生了什么。这时，褒姒看着诸侯们慌慌张张的样子，终于笑了起来。周幽王见她笑了，高兴得不得了。
后来，周幽王为了再看褒姒的笑容，又多次点燃烽火。诸侯们一开始还赶来，次数多了，就不再相信——这不过是周幽王逗褒姒的把戏。到最后，就算看到烽火，也没人再派兵。
没过多久，犬戎真的率大军攻打镐京。周幽王吓得赶紧让人点燃烽火求救。可这一次，诸侯们见了烽火，只当是周幽王又在玩闹，没有一个人来。犬戎的军队很快攻破镐京，周幽王在逃跑时被杀死，褒姒也被抢走了。
西周，就这样因为周幽王的失信，灭亡了。