战国时期，齐国贵族田忌常与齐威王及诸公子赛马，却屡屡败北。当时赛马的规则是将马分为上、中、下三等，每等马各赛一场，三局两胜。田忌的马虽精良，但与齐威王的御马相比略逊一筹，每次比赛皆因等级对应而连输三场。
一次赛马前，田忌的门客孙膑观察到双方马匹的脚力差距并不悬殊，遂向田忌献策：“您可用下等马对威王的上等马，以上等马对其中等马，以中等马对其下等马。”田忌依计而行。比赛开始，第一局田忌的下等马自然惨败；第二局，他的上等马凭借速度优势击败威王的中等马；第三局，中等马又胜过对方的下等马。最终田忌以两胜一负的战绩逆转取胜。
齐威王对田忌的突然获胜十分惊讶，追问之下得知是孙膑的计策。田忌顺势将孙膑举荐给威王。此后，孙膑凭借其军事才能受到重用，辅佐齐国在桂陵、马陵之战中大败魏军，奠定了齐国的霸主地位。而“田忌赛马”的故事也成为巧用策略、以弱胜强的经典范例，流传至今。