豹子头林冲原是东京八十万禁军枪棒教头，素以忠直闻名，却因高衙内觊觎其妻张氏，被太尉高俅记恨在心。高俅欲除林冲，却苦罪名，遂与心腹陆虞候、富安设下毒计。
一日，林冲在街中闲走，忽遇一卖刀人，手持一把宝刀，寒光凛冽，正是林冲素来喜爱的兵器。卖刀人言说此刀乃家传宝物，因急用钱只得出售，林冲试刀后爱不释手，当下以千贯钱买下。他哪里知道，这卖刀人原是高俅所派，卖刀之事本就是引他入彀的第一步。
次日早间，高俅府中承局突然来到林府，传太尉钧旨：“闻教头近日得一宝刀，太尉也有一把好刀，特请教头携刀到府中比看。”林冲不疑有他，只道是寻常比刀，便提着新得的宝刀，随承局往太尉府而来。
承局引着林冲穿过厅堂，一路绕过回廊，却不往平日议事的书房走，反倒直奔后堂深处。林冲心中微觉诧异，问道：“太尉在何处？”承局只说：“太尉在里面等你。”转过一道屏风，眼前竟是一座朱漆大门，门上悬着一块牌匾，写着“白虎节堂”四个大字。林冲猛地一惊——他久在禁军，岂不知白虎堂乃军机重地，非商议军机不得入内，更不许携带兵刃！
他正要转身退出，却听门内高俅一声断喝：“林冲！你好大的胆子！手持利刃，私闯白虎节堂，莫非要刺杀本官？”左右军校一拥而上，将林冲按倒在地，夺下宝刀。林冲急忙分辩：“小人是被承局引来比刀，并非有意私闯！”高俅哪里肯听，只喝令将他拿下，押往开封府问罪。
直到被押出太尉府，林冲才猛然醒悟：那卖刀人、传旨的承局，皆是高俅布下的圈套。他爱刀之心被利用，对太尉的信任成了陷阱，一步踏错，便落入了这“误入白虎堂”的死局。开封府尹虽知林冲冤枉，却畏于高俅权势，最终只得判他“手执利刃，故入节堂，欲杀本官”，脊杖二十，刺配沧州。
一场精心设计的阴谋，让忠直的林冲从云端跌入泥沼。白虎堂前的那把宝刀，原是高俅递来的屠刀，而林冲的“误入”，不过是奸人手中的棋子，一步步被逼上了反抗的绝路。