谢安出身名门望族，年轻时就以才学闻名，却淡泊名利，多次拒绝朝廷征召，选择隐居会稽东山，与王羲之、许询等名士游山玩水，过着悠闲的隐居生活。他在东山一隐就是二十年，期间朝廷屡次请他出山，都被他婉言谢绝，因此留下“安石不出，如苍生何”的赞誉。
公元360年，40余岁的谢安因家族子弟接连在朝中受挫，为保全家族声望，终于决定“东山再起”，接受朝廷任命出仕为官。 此后，他凭借卓越的政治才能，逐步晋升至宰相之位。在淝水之战中，谢安作为东晋的决策者，以八万兵力击溃前秦苻坚的八十万大军，创造了中国历史上以少胜多的经典战例。战役期间，他镇定自若，在棋盘前运筹帷幄，战后仍从容对弈的典故，更成为千古美谈。谢安的“东山再起”不仅是个人仕途的转折点，更挽救了东晋王朝的危局。他以文人之身肩负起国家重任，用智慧与胆识重塑了东晋的政治格局，其事迹被后世不断传诵，成为“东山再起”典故的核心渊源。
王安石虽为北宋名相，推行变法名震一时，亦有罢相后再度被起用的经历，但与“东山再起”的典故并直接关联。这一成语的文化内涵，始终与谢安隐居东山、复出安邦的传奇人生紧密相连。