柔道的起源可追溯至19世纪末，日本武术家嘉纳治五郎在传统柔术基础上革新创立。他剔除了柔术中过于危险的动作，以巧劲制敌、以礼始以礼终的武道精神，使柔道兼具竞技性与教育意义。20世纪初，柔道开始向全球传播，先后在欧洲、美洲等地落地生根，逐渐成为国际瞩目的格斗运动。
随着柔道的国际影响力提升，其进入奥运会的呼声日益高涨。1964年，第18届夏季奥运会在东京举办，这是奥运会首次来到亚洲。作为东道主，日本希望通过奥运会展示本土文化，而柔道作为日本代表性的武道运动，自然成为重点推荐项目。经过国际奥委会与国际柔道联合会的协商，柔道在1964年东京奥运会上被正式列为男子比赛项目，设4个体重级别，来自11个国家的64名选手参赛。日本选手凭借主场优势斩获3枚金牌，苏联、法国选手也展现出强劲实力，赛事的成功举办让柔道的奥运地位初步确立。
不过，1964年奥运会后，柔道曾短暂退出奥运舞台，直至1972年慕尼黑奥运会才重新成为常设项目，并逐渐增加级别至8个。而女子柔道的发展则稍晚，1988年汉城奥运会上，女子柔道作为表演项目亮相；1992年巴塞罗那奥运会，女子柔道正式成为奥运会比赛项目，设7个级别，填补了女子格斗项目在奥运中的空白。
如今，柔道已成为奥运会中极具观赏性的项目之一，论是男子的力量对抗还是女子的灵巧博弈，都诠释着“以柔克刚”的智慧。从1964年东京奥运会的初试啼声，到如今成为全球超200个国家和地区参与的运动，柔道的奥运之旅不仅是一项运动的普及史，更是东方文化与奥林匹克精神交融的见证。