从剧中设定来看，千杯饮的核心功能是让饮用人在短时间内提升酒量，达到“千杯不醉”的效果。这种饮品通常由宫中太医院或懂药理的角色调制，成分多包含温燥药材与少量麻醉成分——比如剧中提到的人参、鹿茸等滋补药材，搭配能暂时麻痹神经的草药，既能让人保持清醒，又能抑制酒精对中枢神经的影响。
不过，千杯饮的“不醉”效果是有代价的。剧中多次暗示，频繁饮用会对身体造成严重损伤：轻则头晕、呕吐、体力透支，重则损伤肝肾，甚至导致神志不清。例如主角李莲英曾为帮慈禧应对外使酒局，被迫饮用千杯饮，事后咳血不止，可见其副作用之猛烈。
在剧情推进中，千杯饮更是宫廷权力斗争的象征。它既是角色应对应酬的“工具”，也是暴露人性挣扎的镜子：有人靠它讨好权贵，有人用它设局陷害，有人因它陷入健康危机。这种“饮鸩止渴”的设定，本质上是对晚清宫廷压抑环境的隐喻——在权力漩涡中，每个人都需用身体或良知换取生存空间。
总之，《大太监》中的千杯饮，并非真实存在的历史饮品，而是虚构的剧情道具。它以“提升酒量”为表，以“伤身副作用”为里，最终成为折射宫廷生存法则与人性困境的符号。